Los resultados del estudio, derivados de las respuestas que dieron los estudiantes consultados en un popular cuestionario psicológico que se aplica desde 1938, confirmaron lo que los consejeros escolares a lo largo de todo el país venían sospechando desde hace mucho tiempo: cada vez mayor número de alumnos tienen que luchar contra lo estresante que resulta la escuela y la vida en general.

“Es otra pieza del rompecabezas, que efectivamente parece indicarnos que se trata de un problema. Cada vez hay más jóvenes con ansiedad y depresión. La siguiente pregunta tiene que ser: ¿Qué vamos a hacer al respecto?”, destacó, Jean Twenge, profesora de psicología de la Universidad Estatal de San Diego, California, a cargo de elaborar el estudio.

A pesar que el estudio, dado a conocer recientemente, no establece una correlación definitiva, Twenge y otros expertos en salud mental especulan, que una prevaleciente cultura popular, que otorga cada vez más importancia a factores externos, incluyendo apariencia física, riqueza material y estatus social, ha contribuido a incrementar los casos de trastornos mentales.

La obtención de la información para el estudio fue producto de un arduo trabajo. Bajo la dirección de Twenge, investigadores de cinco universidades estadounidenses se dieron a la tarea de analizar las respuestas de 77 mil 576 estudiantes de preparatorias y colegios universitarios del país, que contestaron el cuestionario aludido, denominado Minnesota Multiphasic Personality Inventory (MMPI), entre 1938 y 2007. Los resultados serán publicados en un futuro próximo por la Clinical Psychology Review.

En total, un promedio de cinco veces más estudiantes en 2007 superaron los márgenes de una o más categorías de enfermedades de salud mental en comparación a sus similares en 1938. Incluso en unas cuantas categorías individuales la tasa promedio registró un incremento superior a cinco veces, como en el caso de dos áreas especificas que alcanzaron aumentos de hasta seis veces. Estas fueron:

Hipomanía, estado de ansiedad y optimismo irreal (en 1938 solo cinco por ciento de estudiantes lo presentó en comparación a 31 por ciento en 2007) y depresión, (incrementó de uno por ciento a seis por ciento en el mismo periodo aludido).

Según Twenge, las cifras más recientes pueden ser engañosas e indicar menor cantidad de casos de los que en realidad son, debido a los estudiantes que toman antidepresivos y otros psicotrópicos, que ayudan a aliviar algunos de los síntomas a los que hace referencia el cuestionario.

El estudio también encontró un incremento en casos de desviación psicopática, que presenta una vaga similitud con el comportamiento psicopático pero con episodios de mucho menor intensidad y cuya definición consiste en tener problemas con la autoridad y sentir que las reglas no son aplicables a uno mismo. El porcentaje de jóvenes que obtuvo altas notas en esta categoría aumentó de cinco por ciento en 1938 a 24 por ciento en 2007.

Twenge documentó previamente la influencia que las presiones de la cultura popular ejercen en la salud mental de los jóvenes en un libro en 2006, titulado Generación Yo: Porqué los jóvenes estadounidenses de hoy son mas seguros, autoritarios y merecedores.Y más miserables que nunca antes”. Muchos otros estudios han reflejado el creciente interés en ser rico, incluyendo el sondeo 2008 de alumnos de nuevo ingreso a la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA, por siglas en inglés) en el que 77 por ciento de los cuestionados respondieron que era “esencial” o “muy importante” tener un buen nivel económico.